☾ 이달운

단지흥은 속으로 탄식을 했다. '부처님은 인간에게 자비를 베푸나 인간들끼리 서로 자비를 베풀지 않으니 어쩔 수가 없구나.' 이때였다. 느닷없이 구천인의 귀에 속살거리는 듯한 가벼운 음성이 들려 왔다. "이젠 그만둘 때가 되었잖아요?" 구천인은 얼른 뒤를 돌아보았다. 목소리의 주인공은 놀랍게도 소복 단장을 한 아리따운 여인이었다. 여인은 한 발자국쯤 떨어진 곳에 서서 구천인을 조용히 바라보고 있었는데, 소리 하나 없이 자기의 몸 뒤에까지 와 서 있는 걸 보면 이 여인은 기이한 무공을 지니고 있음에 틀림없다는 생각이 들었다. 구천인은 홍칠에게 가하던 공격을 멈추고 놀란 음성으로 물었다. "당신은 누구요?" 여인이 구천인을 향해 씽긋 웃어 보였다. 구천인은 그만 등골이 서늘해졌다. 아주 냉염한, 깊은 원한이 서려 있는 듯한 차디찬 웃음이었다. 여인이 입을 열었다. "방주님, 이제 그만하고 물러가는 것이 좋겠어요. 여기서 송장이 되고 싶지 않다면 말이에요." 여인의 말에 구천인은 다시금 악이 받쳤다. '하룻강아지 범 무서운 줄 모르는구나. 내가 누군 줄 아느냐? 사람 죽이기로 유명한 구천인이다. 네 년 하나쯤 죽여 없애는 건 그야말로 식은죽 먹기야.' 구천인은 속으로 으르렁거리며 여인을 향해 느릿느릿 다가섰다. 이러다가 돌연 손을 써서 단번에 여인을 쳐 죽일 작정이었다. 여인이 그의 생각을 빤히 읽은 듯 냉소를 지었다. "구 방주님, 날 해칠 작정이세요? 그렇다면 철장탈혼(鐵掌奪魂)을 쓸 건가요, 쌍장추정(雙掌推鼎)을 쓸 건가요?" 구천인은 흠칫 놀랐다. 도대체 이 여인이 누구길래 철장방의 무공을 이처럼 익숙히도 알고 있단 말인가? "넌 도대체 누구냐? 어서 물러가지 못해? 그렇지 않으면 당장 죽는 줄 알아라!" 구천인이 소리쳤다. 여인은 단지흥과 홍칠을 번갈아 쳐다보고는 구천인에게 물었다. "단황 나으리와 홍칠공을 죽일 작정이었나 보죠?" "그렇다. 내 비위를 거슬리기만 하면 난 누구나 다 죽인다!" 구천인은 턱을 치켜 들며 거만하게 대꾸했다. "내가 비위를 건드리면 나도 죽이겠군요?" 여인은 조금도 두려워하는 기색 없이 여전히 미소를 머금고 말했다. "거야 물론. 내가 죽인다면 죽는 거야." 구천인은 이 여인이 다른 병장기는 없이 다만 진불 하나만을 들고 있는 것을 보고 자신 있게 대답했다. 자기의 독한 철장으로 서너 번만 공격하면 여인은 당장에 피를 물고 꼬꾸라질 게 뻔했다. 그는 더 시간을 끌 필요가 없다는 생각에 냉큼 몸을 솟구쳐 여인을 향해 장을 내밀었다. 여인은 구천인의 돌연한 습격에도 조금도 놀라지 않고 침착하게 진불을 들어 홱 휘둘렀다. 순간 수많은 화살이 한시에 바람을 가르며 날아가는 듯한 날카로운 소리가 났다. 구천인은 대번에 낯색이 하얗게 질렸다. 진불 한번 휘두르는데 저렇듯 광풍이 이는 듯하니 이 여인의 무공도 놀라울 정도가 아닌가? 구천인은 더는 앞으로 나가지 못하고 몸을 돌리며 진불의 공격을 피했는데 몸을 돌리는 순간 바람에 날린 옷소매가 진불에 맞아 쭉 찢어졌다. 임조영은 이번엔 구천인의 두 다리를 겨냥하여 진불을 내리쳤다. "어이쿠!" 구천인은 냉큼 날아오르며 아래로 장력을 발산했다. 그러나 임조영은 조금도 기세를 늦추지 않고 '만소문예(漫掃蚊 )'의 법식을 취하며 허공에 뜬 구천인의 배를 후려갈기려 들었다. 구천인은 다른 법수는 쓸 수 없어 두 손바닥으로 장풍을 아래로 내리쳐 진불의 힘을 막았다. 그러나 그 장풍이 아무리 세다고 한들 갈기처럼 퍼져 나오는 진불을 몽땅 막아낼 도리는 없었다. 몇 오리의 진불 가닥이 구천인의 손을 후려치자 구천인은 불에 덴 듯한 통증을 느끼며 허둥지둥 땅에 내려섰다. 땅에 내려온 구천인은 몸을 돌리며 큰소리로 고함을 내지르더니 다시금 임조영을 향해 공격태세를 취했다. 임조영은 자기의 이번 진불 공격에 구천인이 피를 흘리든가 크게 상할 줄 알았는데 생각 밖으로 아무렇지도 않자 구천인의 무공이 범속치 않음을 새삼스레 깨달았다. '왕중양의 말이 과연 옳군. 과연 철장방 방주다운 솜씨야.' 이렇게 생각한 임조영은 오히려 더 신이 났다. 임조영은 왕중양과 무예를 겨룰 때도 어떻게든 이겨 볼 욕심으로 조금도 양보를 할 줄 모르는 여자다. 그러한 그녀에게 왕중양말고도 겨루어 볼 만한 적수가 나타난 셈이니 이런 기쁜 일이 어디 있겠는가. 그녀는 진불을 내두르며 계속해서 공격을 가했다. 그녀가 쓰는 법수는 스스로 창조하여 집대성한 일명 '옥녀심경(玉女心徑)'이라는 검술인데 하나하나의 법술이 모두 정묘하기 그지없어 구천인은 견딜 수가 없었다. 구천인은 열세에 몰려 자꾸만 뒷걸음질치기 시작했다. 천하에 이렇듯 강한 여인이 다 있단 말인가? 구천인은 문득 그녀가 누군지 알 것 같았다. "그러고 보니 그대가 임조영?" 구천인이 소리쳤다. "그렇다. 내가 임조영이다. 이제야 사람을 알아보는 모양인데 사정을 봐주기엔 이미 늦었어. 넌 오늘 내 손에 죽는 줄만 알아라." 임조영의 공세는 점점 날렵해졌다. 구천인은 그것을 막느라고 갈팡질팡하며 땀을 뻘뻘 흘렸다. 둘이 한창 어지럽게 싸우는데 문득 문이 열리며 한 사람이 들어왔다. 사나이는 한편에서 임조영과 구천인이 싸우는 것을 한동안 가만히 바라보기만 하였는데 그의 손에도 진불이 하나 들려 있었다. '아이구, 저 놈도 왔네.' 구천인은 한눈에 그가 왕중양임을 알아보고 더욱 맥이 풀렸다. 당시 무림인들치고 전진교 교주 왕중양을 모르는 사람이 없었고 그에게 탄복하지 않는 사람도 없었다. 악하기로 유명한 흑도(黑道)의 효웅(梟雄)들도 왕중양의 이름만 듣고도 멀리 피하거나 두려워할 정도였다. 구천인은 임조영 하나도 당해 내기 어려운 판에 왕중양까지 나타났으니 그야말로 눈앞이 깜깜해지지 않을 수 없었다. 그가 마음을 가다듬으며 가까스로 임조영을 막아내고 있는데 다시금 사람 넷이 연달아 뛰어들었다. 다름아닌 단지흥의 호위병들인 어부, 농부, 나무꾼과 선비였다. 한바탕 혈전을 벌인 끝인 듯 농부는 다리를 절었고 어부는 왼팔을 상한 눈치였다. 넷은 늠름하게 방안에 들어와 양편으로 갈라서더니 왕중양과 단지흥의 분부를 기다렸다. 왕중양은 한눈에 벌써 임조영이 구천인과의 싸움에서 우세를 점하고 있음을 알고 마음을 놓았다. 그는 눈길을 돌려 단지흥과 홍칠에게 시선을 주었다. 단지흥은 내공으로 홍칠의 상처를 치료하고 있었는데, 홍칠이 지금 긴급한 관두에 올라 있는 듯 단지흥의 얼굴이 급속도로 창백해져 갔다. 그는 느닷없이 구천인이 뛰어드는 바람에 그와 대항하느라고 진력(眞力)을 적지 않게 소모한 터라 홍칠을 치료하는 데 어려움이 많은 눈치였다. 왕중양은 그를 보고 미소를 지으며 홍칠에게 다가갔다. 그는 오른손 식지와 중지에다 기를 모아 홍칠의 심장 부위를 천천히 눌렀다. "중양진인, 그러지 마십시오. 그러면 안 됩니다." 왕중양은 단지흥이 이 말을 할 때 극히 깊은 내공을 쓰고 있음을 알고 내심 탄복하며 물었다. "단황 나으리께서는 어떤 고견이 계시는지요?" "홍칠은 구천인한테 그만 심맥을 다쳤습니다. 나는 지금 홍칠의 심장 위치를 움직여 심맥에 잇대어 놓고 있는데 이렇게만 되면 큰 탈은 없을 겁니다." 왕중양도 그 이치를 알고 조용히 웃었다. 그러나 홍칠의 심장 부위를 누르고 있는 두 손가락은 떼지 않았다. 홍칠의 상황을 알게 된 왕중양은 더욱 자신감이 생겼던 것이다. 단지흥은 왕중양이 하는 양을 보며 속으로 생각했다. '출지법을 보니 우리 대리 단씨의 일양지공과 같아 보이는데 우리처럼 손가락 하나를 쓰는 것이 아니라 손가락 두 개를 쓰는 게 다르구나. 참으로 묘한 일이로군.' 왕중양은 진력을 홍칠의 몸에 천천히 주입시켰다. 멀지 않아 홍칠의 낯빛이 점점 생기가 돌고 발그레한 혈색이 비치며 호흡도 점차 평온해졌다. "단황 나으리, 이 홍칠이 영웅호걸이란 말은 벌써부터 들어 알고 있습니다. 우리들이 함께 진력을 주입시켜 줌이 어떻겠습니까?" 문득 왕중양이 말했다. 단지흥도 이 왕중양이 영웅협객들을 좋아하며 천하 영웅들을 사귀기를 즐겨할 뿐만 아니라 금나라의 침략을 일거에 격퇴시키기 위하여 애를 쓰고 있음을 알고 있던 터라 흔쾌히 대답했다. "중양진인의 뜻이 그러하시다면 그리 하십시다." 둘은 모두 왼손을 들어 동시에 장풍을 일으키더니 다시 그것을 회수하며 손가락을 갈고리같이 만들어 각기 홍칠의 오른손과 왼손을 턱 잡아 쥐었다. 그러자 큰 힘 두 가닥이 홍칠의 오른손과 왼손의 노궁혈을 통해 체내로 끊임없이 흘러 들었다. 그렇게 얼마가 지나자 홍칠은 가슴속 깊이에서 산악을 뒤흔들 듯한 큰 힘이 용솟음쳐 올라 흉벽을 두드리며 줄기차게 흐르는 것 같아 자기도 모르게 "아― 아―" 하는 큰소리를 내질렀다. 그 소리가 어찌나 큰지 지붕이 다 날아가는 것 같았다. 왕중양과 단지흥은 서로 마주보며 웃고는 손을 떼었다. 그리고는 둘 다 약속이라도 한 듯 역시 고함을 내질렀다. 우렁찬 왕중양의 음성에는 패주의 기운이 넘쳤고 맑은 단지흥의 음성에는 왕자의 기운이 넘쳤다. 한편 계속해서 흘러 나오는 홍칠의 고함소리에는 울화와 분노, 그리고 세상에 대한 경멸이 깃들어 있었다. 홍칠은 천천히 몸을 돌려 앉더니 왕중양과 단지흥에게 말했다. "대은불언사(大恩不言謝)라고 긴말은 아니 올리겠습니다." 그는 이렇게 인사를 올리고는 더 말이 없었다. 왕중양과 단지흥도 서로 한번 쳐다보고는 팔짱을 끼고 임조영과 구천인이 싸우는 것에 눈길을 돌렸다. 임조영과 구천인은 여전히 한창 어지럽게 싸우고 있었다. 불리한 처지에 빠진 구천인은 죽음을 각오하고 발악하듯 대항하다가 문득 홍칠에게로 고개를 돌렸다. 그는 홍칠이 언제 상처를 입었는가 싶을 정도로 조용한 모습으로 앉아 있는 것을 보고 가슴이 덜컥 내려앉았다. 이제 홍칠까지 달려들면 그야말로 사면초가가 아닌가. 게다가 밖에 있는 부하들 스무 나믄 명도 이미 대리 사걸들한테 녹아난 것이 분명하다고 생각하니 구천인은 완전히 절망적인 심정이 되었다. '이럴 땐 다른 생각 말고 몸을 피하는 게 현명한 거다.' 이렇게 생각한 그는 달려드는 임조영을 필사의 힘으로 밀어붙였다. 뜻하지 않은 엄청난 장풍에 임조영이 몇 발짝 뒤로 물러났다. 이때다 싶은 구천인은 앞뒤 돌아볼 겨를 없이 그대로 줄행랑을 놓았다. 구천인이 달아나는 것을 보고 왕중양이 쫓아가 붙잡으려는 듯 발딱 몸을 일으켰다. 단지흥이 그를 말렸다. "불심에 마음을 두시고 공명을 즐기시며 가원(家院)에서 유한히 시간을 보내시고 산애(山崖)에서 도를 닦으십시오. 저런 사람은 가면 가도록 내버려두시지 뒤를 쫓아 무엇하겠습니까?" 단지흥의 말에 왕중양도 깊이 깨달아지는 바가 있어 머리를 끄떡이며 도로 자리에 주저앉았다. 단지흥과 왕중양, 홍칠은 정식으로 인사를 나눈 뒤 이런저런 이야기를 주고받기 시작했다. 그러한 그들을 바라보던 임조영은 답답하고 화가 났다. 그녀는 한쪽에서 잠자코 서 있다가 말없이 밖으로 나가 버렸다. 바로 이날 황제는 황궁 안의 전당에 앉아 가무를 즐기고 있었다. 간척(千戚)이라는 춤이었는데 각각 여덟 명씩 네 줄로 서서 손에 제각기 간극(千戟)을 들고 추는 춤이다. 황제는 남송(南宋)의 영종(寧宗) 조괄(趙括)이었다. 그가 경원(慶元) 성대(盛代) 용의에 앉아서 기쁨이 한량없는 표정으로 30여 명 궁녀의 춤과 기악을 즐기고 있을 때였다. 환관 하나가 곁에 다가오더니 뭔가 여쭐 말이 있다는 눈치를 보였다. 영종이 의아한 눈길로 그를 쳐다보자 환관은 한 손을 들어 얼굴을 가리는 시늉을 했다. 그제야 영종은 문득 짚이는 바가 있어 큰소리로 명하였다. "됐다. 이제 너희들은 그만 물러가거라." 궁녀들은 모두 머리를 숙이고 살금살금 물러 나갔다. "그래 그 계집이 왔다, 이거렷다?" 영종이 환관에게 물었다. 환관은 고개를 끄덕이더니 옥벽(玉壁) 하나를 영종에게 올렸다. 반 조각 난 옥벽이었다. 영종은 그것을 들고 잠시 생각에 잠겼다가 고개를 들며 환관에게 손을 내저었다. 그 뜻을 안 환관은 난각(暖閣)으로 가서 자그마한 용봉갑(龍鳳匣) 하나를 두 손으로 받쳐들고 들어왔다. 황제는 용봉갑을 열고 안에 있는 반 조각 옥벽을 꺼내어 두 조각의 옥벽을 맞춰 보았다. 두 조각이 완벽하게 맞아떨어지자 황제가 큰소리로 분부했다. "좋다. 수향헌(漱香軒)으로 불러들여라." 수향헌은 자그마한 난각으로서 커다란 침대가 하나 놓여 있을 뿐 다른 시설들은 별로 없는 깨끗하고 아늑한 곳이었다. 황제의 명이 떨어지기가 무섭게 한 여인이 사뿐사뿐 걸어 들어왔다. 위아래 온통 검은색 무림의 복장을 한 여인이었다. 여인은 황제 앞에 꿇어앉더니 떨리는 목소리로 여쭈었다. "폐하께 신첩 인사 올립니다." 여인은 얼굴을 두건으로 가리고 있어서 황제는 그녀의 얼굴을 볼 수가 없었다. "짐 앞에서까지 이런 복장을 할 필요가 있는고?" 황제는 웃음을 띄우며 말했다. "신첩은 어명을 따르겠나이다." 여인은 머리를 조아리더니 일어나 옷을 벗었다. 황제 앞이건만 옷을 벗는 품이 매우 당당했다. 그녀는 먼저 두건을 벗어 땅에 내려놓고 이어서 무림의 복장을 벗었다. 그녀는 곧 스무 살 안팍의 젊은 궁녀복 차림의 요염한 여인으로 둔갑했다. 황홀할 정도로 아름다운 미녀였다. "고생이 많았다. 그래 짐이 분부한 일들은 어떻게 되었는고?" 황제의 물음에 여인은 방긋 웃으며 대답했다. "근사하게 되어가나이다. 그런데 차제 개방에 분란이 많아져 당분간은 더 손쓰기가 어렵게 되었사옵니다." "경의 말대로 하면 철장방이 짐의 분부를 받들어 시행하겠다고 한다면서?" 황제의 말에 여인은 눈을 치뜨고 한번 황제를 바라보더니 침착하게 대답했다. "폐하의 명이신데 철장방이 감히 거역할 리 있겠습니까마는 철장방의 세력이 아직까지는 강호에서 그렇게 크게 미치지 못하여 일호백낙(一呼百諾)은 어려운 상황이옵니다." 황제는 이맛살을 찌푸렸다. "그럼 누가 강호에서 일호백낙을 할 수 있단 말인고? 개방 방주 미운산인가, 아니면 전진교 교주 왕중양인가?" "왕중양이올시다." 여인이 대답했다. "경은 왕중양을 만날 수 있는고? 그 사람은 어떻게 생겼는고? 그 사람에게 용의 자태나 천자(天子)의 외표라도 있단 말인가?" 황제의 물음에 여인이 살포시 웃음을 머금었다. "용의 자태가 다 뭡니까? 그건 모두 하릴없는 대신들의 헛소리에 불과한데 폐하께선 어찌 그 말을 곧이들으시옵니까?" 이에 황제는 기뻐 웃으며 여인을 향해 말했다. "경이 내 곁을 떠난 후로 난 매일이다시피 그런 말을 귀로 들었기에 묻는 것이니라." 그리고는 여인을 넋 나간 표정으로 정신없이 바라보았다. 황궁에서 황제는 매일 미녀들을 상대하고 있고 어떤 때는 하룻밤에 미인 서넛을 한꺼번에 끼고 자기도 한다. 하지만 그 여인들 가운데는 황제의 마음을 흡족하게 채워 주는 사람이 없었다. 그런데 오랜만에 이 여인을 마주하자 황제는 너무나도 황홀하여 제정신이 아니었다. 황제는 침을 꿀꺽 삼켰다. "어째 이리 가까이 오지 못하는고?" 여인이 빙긋이 웃으며 능청을 떨었다. "임금님 모시기가 호랑이 모시기란 말이 있지요. 폐하께서는 황제이시니 호랑이도 보통 호랑이가 아닌 줄 아옵니다. 호랑이한테 그냥 안겨 있고 싶은 사람이 어디 있겠사옵니까?" "어허, 무슨 말을 그렇게 하는고? 글쎄 대신들이 내 곁에 붙어 있는 건 나도 싫어. 사내들끼리 한데 있은들 무슨 재미가 있겠나? 하지만 자네는 다르잖은가? 자, 이리 가까이 오게나. 어서." 황제가 팔을 벌려 보이며 애가 타는 듯 재촉했다. 여인은 또 생긋 웃었다. 그녀는 나긋나긋한 목소리로 황제를 떠보듯 말했다. "삼천 궁녀가 곁에 있는데 신첩 같은 거야 벌써 잊으셨을 줄로 아는데요?" "무슨 소리? 내가 어찌 한시인들 그대를 잊었겠는가? 괜한 투정 부리지 말고 어서 내 무르팍에 와 앉거라." 그러나 여인은 움직이지 않았다. 유독 여인만이 황제의 부름에 이렇듯 부동의 자세를 취할 수가 있었다. "환관들이 보면 또 뭐라고 수군거리겠나이까? 황제께서 음락에 빠졌다고 뒷소리할 거고 그러면 어느 대신이 그들의 말을 듣고 입궁하여 황제께 또 간할 것이옵니다. 선조께서 몽진(蒙塵) 중에 계시오니 폐하께서 자중하시와 음락을 경계하옵소서, 하고 말입니다." 여인의 말에 황제는 허허 소리내어 웃었다. "자네는 참 말도 많구만." 그는 고개를 돌려 환관들을 밖으로 내쫓았다. "너희들은 물러가 있거라. 내 명이 없이는 누구도 들어와선 안되느니라." "예잇―." 환관들은 두말없이 서둘러 물러갔다. 수향헌에는 황제와 여인만이 남았다. 여인은 엉덩이를 한들한들 흔들며 사뿐이 황제 앞에 다가오더니 그대로 선 채 어리광하듯 물었다. "아이 참, 폐하의 무릎 위엘 어떻게 앉으란 말씀이옵니까?" 황제는 더는 참지 못하고 여인의 손목을 잡아당겨 냉큼 끌어안았다. 그는 뜨거운 입김을 내뿜으며 숨찬 소리로 물었다. "임자, 밖에서 잘생긴 사내들을 더러 보았겠지?" 여인이 생긋 웃으며 대꾸했다. "어머나, 폐하처럼 잘생긴 미남이 천하 어디 있다고 그러시옵니까?" "글쎄 그걸 나도 모르겠다 이거야. 궁에 있는 여인들은 모두 내 앞에선 무릎을 꿇고 맹수나 만난 듯 오돌오돌 떨기만 하거든. 그래 그녀들이 정말 내가 좋아서 그럴까?" "그야 저도 알 수 없는 일이지요." 여인은 탄식조로 대답했다. 황제는 어쩐지 마음이 서글퍼졌다. "짐은 오직 임자가 날 좋아함을 알고 있지. 짐은 임자를 강호 바닥에 내놓아 고생시켜야 하는 게 얼마나 마음 아픈지 몰라. 하지만 어쩌겠나? 짐이 휘종(徵宗) 선제처럼 되어서 자기 여인을 내놓아 남의 사내를 수청 들게 한다면 그처럼 수치스런 일이 또 어디 있겠나? 짐은 이런 수치를 사전에 방비하고자 이러는 거야." 황제는 이렇게 말하며 여인을 더욱 힘주어 안았다. 이 여인은 다른 궁녀와 달라서 황제 앞에서 어떤 행동이든 부담없이 할 수가 있었다. 황제의 수염을 잡아당길 수도 있고 다른 궁녀들은 감히 입에 올릴 수도 없는 욕지거리도 할 수 있었다. 그 때문에 황제의 총애를 더 받고 있는 여인이었다. "저 미운산 있잖아요." 여인이 교태 섞인 음성으로 떠보듯 입을 열었다. "그는 정말 사내 중의 사내더군요." "그래?" 황제는 아무렇지 않은 듯 담담히 대꾸했다. 그러나 여인은 그의 속을 빤히 꿰뚫어 보면서도 모르는 척 약을 올렸다. "미운산이 남자 구실할 때면 정말……." 여인은 미운산과의 황홀했던 밤이 되살아나기라도 하는 듯 다분히 흥분 섞인 어조로 말을 이었다. 확실히 미운산은 절륜의 기력을 가지고 있는 사나이였다. 그녀의 몸 위에서 미운산은 맹수와 같은 힘으로 그녀를 미칠 듯한 격랑에 휩싸이게 했는데 쾌감이 최고조에 이를 때면 그녀는 자기도 모르게 흐느껴 울 정도였다. 미운산과의 밤을 생각하고 여인은 어느덧 얼굴이 발갛게 달아오르고 숨결이 절로 가빠졌다. "그래 그 녀석과 어쨌다는 건가? 그 녀석과 정말로……." 황제는 약이 바싹 올랐다. 여인이 깔깔 웃었다. "폐하도 참……, 그냥 농담을 해 본 것뿐이옵니다." 그러나 황제는 믿을 수 없다는 듯 눈을 부릅떴다. "짐은 일찍이 신신당부한 바 있으렷다? 오로지 짐한테만 충성을 해야 하고 다른 놈들과는 임기응변으로 그러는 척만 하라고 하였는데 그래 그걸 잊었단 말인가?" "어찌 감히 그걸 잊었겠사옵니까? 누구의 엄명이시라고요. 하지만 폐하께서도 신첩만을 사랑한다고 하였는데, 그러면 희비들과 궁녀들한테 폐하도 임기응변 그러는 척만 하셨나이까?" 여인이 능청스레 웃으며 되물었다. "아니, 그럼 임자가 황제인가? 황제가 뭔지 알기나 하고 그 따위 소리인가?" 황제가 어이가 없다는 듯 소리쳤다. "그야……." "무엄하도다. 황제란 오늘 밤에 끌어안고 좋아하던 여인도 다음 날 아침 사람을 시켜 죽여 버릴 수도 있는 막강한 권력의 소유자이니라. 그걸 아직도 모른단 말이냐?" 황제의 눈에 날카로운 핏발이 섰다. 여인은 입을 다물었다. "미운산한테 정이 들었단 말이렷다? 좋아. 내가 어떤 사람인지 똑똑히 가르쳐 주마. 여봐라, 게 누구 없느냐?" 황제가 밖에 대고 버럭 고함을 쳤다. 그 소리에 작은 체구를 가진 태감 하나가 설설 기면서 들어왔다. 그가 머리를 조아리며 물었다. "무슨 분부가 계시옵니까?" "네가 한번 말해 보아라. 짐이 이 계집을 어떻게 죽이면 좋겠느냐? 장살(杖殺)을 시킬까, 교살(絞殺)을 시킬까?" 태감은 어리둥절해져 말문이 막힌 듯 황제를 쳐다보았다. 그도 이 여인이 황제에게 그 누구보다 큰 총애를 받고 있음을 알고 있었다. 그런데 아닌 밤중에 홍두깨 내밀듯 이 여인을 죽여 버리겠다니 도무지 믿기지가 않았다. 황제는 앙상하고 창백한 손으로 여인의 머리칼을 쓰다듬으며 물었다. "자고로 제일 무정한 사람이 제왕들인 줄 알아야 하느니라. 내 말 한마디면 너 같은 목숨은 당장에 이슬로 사라지고 만다. 그래도 무섭지 않느냐?"